Entornos de desarrollo integrados: qué son y cuáles son sus ventajas

Podemos definir un entorno de desarrollo integrado, también conocido por IDE (Integrated Development Environment), como una plataforma de software que sirve para crear otras aplicaciones o programas informáticos. Estos les proporcionan a los desarrolladores un espacio en el que, en su base, pueden escribir, compilar y depurar código. De forma extendida, también suelen incluir algunas herramientas adicionales para agilizar la generación de código.

Actualmente, existe una amplia variedad de entornos integrados, como por ejemplo NetBeans, Microsoft Visual Studio, Adobe Flex Builder o Eclipse. Pero no siempre ha resultado tan fácil programar como ahora, ya que los IDE salieron al mercado apenas en la década de los 80. Antes, los desarrolladores tenían que escribir código en un editor de texto cualquiera como Notepad y después ejecutarlo en un software específico aparte. 

Es decir, el código, la compilación y la depuración eran tres tareas diferentes con sendos flujos de trabajo. Sin embargo, el engorroso calvario que suponía desarrollar cualquier aplicación pasó a la historia cuando a finales de los años 80 la compañía alemana Softlab lanzó Maestro I, el primer entorno de desarrollo integrado. Tras este hito, otras compañías tecnológicas como Microsoft crearon sus propios entornos de desarrollo integrado como Visual Basic.

Beneficios de los IDE

Los entornos de desarrollo integrado ofrecen beneficios muy significativos respecto a los editores de texto predecesores y otro software de compilación y depuración rudimentario. Así pues, agilizan las tareas de desarrollo, reducen los tiempos de instalación y, consecuentemente, impulsan la productividad.

Gracias a los IDE podemos estandarizar todo el proceso de desarrollo de software de la mejor manera, ya que no hay que desperdiciar tiempo en operar con varias herramientas de desarrollo a la vez, sino que todas las funcionalidades las aúna un mismo espacio.

Además, son una gran oportunidad para potenciar la resolución de problemas. Como ya comentaremos, los IDE analizan todo el código que se va introduciendo y evalúan su sintaxis para corregir cualquier despiste.

En definitiva, los IDE permiten adoptar una visión más holística e integral del proyecto en su conjunto, y no solo centrarse en exceso en tareas muy concretas. 

Por todas estas razones, todos los programadores emplean un IDE según sus lenguajes de programación con los que trabajen y sus preferencias. Aun así, independientemente del IDE en específico, todos comparten la integración de diferentes funcionalidades de desarrollo y de automatización que incrementan la productividad, mejoran la calidad del código y hacen más liviano enfrentarse al desarrollo de cualquier software.

Tipos de IDE

Aunque hay entornos de desarrollo integrado que operan con muchos lenguajes de programación, hay otros que están dedicados a un rango muy reducido de lenguajes. Por ejemplo, el IDE de Xcode está dedicado a trabajar con Objective-C y Swift.

Por otra parte, hay IDE multilenguaje como Eclipse (trabaja con C, C++, Perl, PHP, Java, Ruby, entre otros) y NetBeans (Java, JavaScript, PHP, Python, Ruby, C, C++, y más). En cualquier caso, ya existen extensiones que permiten trabajar con muchos más lenguajes de programación en los IDE.

Gracias a los avances de la computación en la nube, los IDE en línea se usan cada vez con mayor frecuencia, e incluso se han convertido en la opción preferente para muchas empresas. Al estar almacenados en la nube, los desarrolladores pueden acceder al código desde cualquier dispositivo.

Además, hay otros entornos de desarrollo integrado especializados en el desarrollo de aplicaciones móviles como Android Studio, Jebrains Rider o Xamarin.

¿Cuáles son los componentes de un IDE?

Como hemos dicho, los IDE incorporan en una sola interfaz lo que antes eran tres procesos de trabajo que requerían tres herramientas diferentes: escribir el código, compilarlo y depurarlo. Esto lo consigue gracias a que se compone de:

Editor de código

Es el componente principal del IDE en el que el desarrollador escribe el código. Aunque en un principio pudiera parecer un editor de texto corriente y moliente, tiene varias funcionalidades que lo hacen especialmente útil para simplificar la redacción de código.

Por ejemplo, los IDE pueden autocompletar palabras por predicción basándose en el contexto y en las bibliotecas en uso. También permite resaltar con colores diferentes partes de la sintaxis para identificar y organizar más fácilmente el código.

Compilador

Los IDE vienen con un compilador integrado con el que se ejecuta el mismo código que se escribe en el editor y se traduce a un lenguaje de bajo nivel. Por norma general, el compilador se abre en una ventana diferente al editor, por lo que pueden visualizarse ambos simultáneamente.

Herramientas de depuración

Una funcionalidad sumamente útil son los marcadores de error, que saltan en tiempo real cuando detectan que el desarrollador ha cometido un fallo en el código. 

No puede detectar todos los errores, pero sí la mayoría, que incluiría comandos incorrectos, variables que faltan, sintaxis atípica, entre otros. Así pues, los IDE resaltan con colores los errores que van encontrando para que el desarrollador los pueda detectar más rápidamente.

Buscador de clases y objetos

Al programar en un lenguaje orientado a objetos como Java, el IDE tiene una herramienta muy práctica para buscar e inspeccionar objetos y sus clases. De esta forma, ofrece una visualización rápida de la jerarquía de clases y permite a los desarrolladores reciclar objetos.

Automatización de procesos

Los IDE más modernos incluyen funcionalidades destinadas a aligerar el desarrollo de software automatizando las tareas más repetitivas. Por ejemplo, se pueden automatizar pruebas cada vez que se haga una modificación en el código para comprobar que todo se ejecuta como debería.

Librerías

Esto dependerá de cada IDE y sus prestaciones, pero muchos traen instaladas librerías de código prefabricado para reutilizar funciones y objetos con facilidad. En cualquier caso, también se pueden importar otras librerías dentro del IDE.